5人の王（恵庭／ill.絵歩）公式サイト@ダリアカフェ

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　兵に課される訓練は、シアンの想像以上に厳しいものだった。近衛に入るまでは、本を借りにカテドラルの書庫へ行くか、研究所に出入りするか、という程度にしか身体を動かすこともなかったので、同世代の子どもよりも体力は劣っていたはずだ。
　へとへとになっても、訓練のあと、アージェントに連れ出される。じゅうぶんに眠ることも許されなかった。
　アージェントは平然と、「戦場に行ったら、三晩寝ずに見張りをすることなどざらだ」と、シアンの貧弱さを非難した。
「私は見張り番の兵に甘んじるつもりはありません」
「敵の動きだけを見張るのではない。護衛であれば、王から目を離す暇などないだろう」
　エールの名を出されれば、悔しくても彼の稽古についていくしかない。
　近衛隊長のバルナスには、直(じき)々(じき)に剣の手ほどきを受け、筋がよいと褒められもした。彼はシアンの父親に仕えていたから、以前からよく見知っていた。彼は評判の良くなかった〈白銀王〉にも忠誠を誓っていた。
　多くを語ることのない男だったが、熱心に剣の指導を受ける間、もしかしたら親代わりのような気持ちで、シアンの面倒をみてくれているのかもしれないなと、少しだけうれしく思った。


　エールの部屋を訪れると、先客がいた。
　敷布に座り、お茶を楽しんでいたのはパーピュアだった。即位して間もない紫の王で、顔を合わせたことは数度あったが、青の宮殿で会うのは初めてだ。人払いをしたのか、そばに紫の侍従の姿はなかった。
　シアンは邪魔になるといけないと思い、「失礼しました」と頭を下げて出ていこうとしたが、パーピュアにひきとめられた。
「まあいいから、ここに座れ」と、あぐらをかいた長い脚をぽんぽんと叩かれて、返答に困る。
　棒立ちになっていると、エールが「椅子、用意しようか」と、お茶を淹れはじめた。王にそんなことをさせるわけにもいかず、シアンは自分のお茶を注ぐはめになった。
「どうだ、近衛には慣れたか」
　パーピュアは尋ねた。
「おまえのような見目の良い者が入ってきたら、あのむさむさしい連中はそれは色めきたつだろうな。まだ貞操は無事か？　それともジェントあたりには喰われたか？」
　彼女はアージェントのことを「ジェント」と愛称で呼ぶ。
　けれど、決して仲が良いわけではない。顔を合わせれば、アージェントは儀礼的に挨(あい)拶(さつ)をし、そそくさと彼女の前を去る。パーピュアも語りかける必要がなければ、エールのそばにいる男を徹底的に無視した。
　そのくせ、シアンをかまう時には男の名を出す。効果的に苛(いじ)められると、知っているかのようだ。
「男所帯とはいえ、さすがに男に手を出すような兵はおりません」
　シアンは真面目くさって答えた。
　パーピュアは、「ふうん？」と不思議そうにした。
「青の近衛は揃って腰抜けだな。こんなに美しい者を放っておくなど、男として恥ずべきことだ。どうだ、近衛などさっさとやめて、紫の侍従にならないか？　シアンならば、すぐわたしの側近にとりたててやるぞ」
「だめだよ、パーピュア。シアンは僕の側近になるんだから、とらないでよ」
　エールがくちを挟んだ。拗(す)ねた口調に、パーピュアは顔をほころばせた。
「かっわいいなあ、アジュールは。おまえこそ、青の王でなければわたしの侍従にしてやったのに残念だ。しかし、ルリを青の侍女としてくれてやったのだから、わたしもなにか見返りが欲しい。シアンと交換だ」
「ルリのことは感謝してるよ。パーピュアはルリを気にいっていたものね」
「ほとんど、話したことはないがな。だが可愛らしくて色気があって、おっぱいのでかい子は好きだ。あの歳であれなら、これからも期待できる。手放したくはなかったな」
「……パーピュア」
「はは、おまえもそう思ってるんだろ。なに、恥ずかしがることはない！」
　エールは助けを求めるようにシアンを見たが、シアンにも差し出せる藁はなかった。
「ルリと約束したんだ。いつか青の侍女にしてあげるって。何度も紫の方に交渉したけれど、僕がこだわるほどルリのことを手放そうとしなかった。こういう言い方は不謹慎だけれど、逝(せい)去(きょ)されてよかったと思う」
「そうだな。あんな下(げ)種(す)野郎は生きていても害をまき散らすだけだ。早めに死んで正解だった」
　パーピュアは、自分の前の王を、からりと笑いながら批難した。
「でもシアンは渡さないよ」
「それは本人の意思次第だろう。青の王の子どもだからといって、青の宮殿に仕えなければいけないという決まりはない。シアンはどうしたいのだ？」
　急に矛先が向いて、シアンは少し戸惑った。
　わがままで奔放なパーピュアとはいえ、王たちのひとりだ。素直に胸中を答えていいものかわからない。
「シャーと、アージェント様のお許し次第です」
　無難なところで手を打った。
「アジュールはともかく、なぜジェントの許可が必要なのだ？　青の近衛の隊長はたしかバルナスだろう。やつの許しがいるならともかく、ジェントは関係ないのではないか」
「それは……」
　近衛になった経緯を、エールは知らない。興味深そうに、シアンの答えを待っていた。
　アージェントとともに近衛を強くしていくことが、いずれエールのためになる。
　けれど、パーピュアの前で、そこまで答えるべきではないと思い、くちごもった。
「ジェントが好きなのか？」
「……先に近衛に入られた方ですから、敬う気持ちは持ち得ております」
「おまえは本当にかたくなで可愛いなあ。ますます欲しくなったぞ。ジェントなどに忠実に仕えていてもおいしい思いはできまい。ああいう男は、遊び飽きたらポイ捨てだぞ？　わたしなら、ずっと可愛がってやれる。紫の宮殿の近衛は精鋭ばかりだし、隣国の書物も手に入る。シアンにとっても悪い話ではないと思うがな」
「お声をかけていただいたことは光栄に思います。しかし、アジュール王にお仕えすることこそが私の幸福なのです」
　パーピュアは「ちっ」と舌打ちしたが、それ以上は無駄な誘いをしなかった。
　もとから、言葉遊びのつもりだったかもしれない。
　お茶を飲み干す。早々に席を立つつもりでいたが、パーピュアは新しい茶を注がせて、淡い黄色の陶器を差し出した。
「北方の田舎町ではよくある菓子だ。茶うけにいいから、シアンもひとつどうだ」
　にこにこしながらふたを開けた。
　中を見たシアンはくちに含んでいた茶を吹き出しそうになった。
　飴(あめ)色に輝く小さな粒は、砂糖を溶かして固めた菓子にも似ていた。
　けれど、決定的におかしなところがあった。細長い楕(だ)円(えん)の粒の側面から、ひょろりとした突起が数本生えている。
　まゆをひそめてそれを見つめてから、正体に気づいた。
「虫……!?」
「北方では昆虫を料理に使うのだ。そのままで食事として出したり、このように砂糖水を炒ったみつをからめて菓子にもする。虫だということは忘れろ。香ばしくてうまいぞ」
　そういって、パーピュアはひょいとつまんで、それをくちに入れた。
　バリバリと噛み砕く音が、いっそうの恐怖をさそう。
　虫。ありえない。けれど、エールもそれを小皿に取り分けながら「パーピュアやめてよ」と、ため息をついた。
「誘いを断られたからって意地悪するのは大人げないよ。王都では虫を食べる習慣はないんだ。まして、王宮じゃ出されるはずもないんだし、シアンが気持ち悪く思うのもわかるよ」
「なにをいうんだアジュール。これは決していじめなどではない。わたしはシアンを鍛えてやろうとしているのだ。戦場に出たら食べ物に困ることもあるだろう？　雑草や虫を食べなければ、飢えて死ぬ可能性もある。そういった時のために、今から慣れておくのだ。好き嫌いしていては生き延びられないぞ？」
　最後の言葉は、シアンに向けてだった。
　パーピュアの目が輝いている。嫌がらせだ。わかってはいたけれど、ここで食べられないと拒否すれば、紫の王の勧めを断ることになる。
　青の近衛と名乗るくせに、ゲテモノのひとつもくちにできない男では、エールに恥をかかせてしまうかもしれない。どうしたらいいのか一瞬だけ、逡(しゅん)巡(じゅん)した。
「……いただきます」
　勇気をふりしぼってつまみ上げたが、すでに感触が気持ち悪い。みつをからめているとはいっても、表面をおおう琥(こ)珀(はく)色の薄い膜は、目隠しにはならない。
　今にも動き出しそうだ。
　特別、虫が苦手というわけではなかったが、それは食糧と思わなかったからだ。体内に入ると思えば、嫌悪感しかわいてこない。
　前歯で少しだけ噛んだ。くちびるに足の感触がふれる。胃から酸っぱいものがせりあがってくるが、王たちの手前、吐くわけにはいかない。
「無理しないで出しちゃってもいいよ、シアン」
　エールは困った顔をしていた。
　優しい声に従いたくなった。一気に飲み込めばいいと思うのに、それ以上、下あごが動かせなかった。
　ふわりと甘い匂いが鼻につく。それが余計に、生きている時の虫とは結びつかなくて、全身が粟(あわ)立(だ)った。
「めずらしいものを食べているな」
　視線だけで部屋の入口をみれば、そこにはアージェントとスクワルがいた。上官の前では礼を尽くさなくてはいけない。
　あごに力が入ったら、虫の一部を噛みちぎってしまった。
　口内にころりと転がる。異物がふれた舌がびくついた。ひーわー！
　くちびるに挟んでいた残りは、そのままになっていて、声を出したければ、吐き出すか、すべてを飲み込むしかない。シアンはパニックに陥(おちい)った。
　アージェントが近づいてくる。
　肩に手をかけられて、男が身をかがめたと思ったら、くちびるになにかがふれた。
　ずいぶん、近くに顔があると思った。合わさったくちびるは、虫の残骸を奪い取って、ためらいなく噛み砕いた。
「シアン、くちを開けろ」
　あごをつかまれて、呆然としたままくちを開かされる。
　アージェントの舌が入り込んできた。口内をぬるりとしたものが這う。つばにまみれた虫の身をすくい取って、男は自分のくちに引き込んだ。
　味わってから、くちびるを指でぬぐって、薄く微笑んだ。
「北方名物の虫の甘(かん)露(ろ)煮(に)か。なつかしいな、東方でもよくこれと似たものが出回っていた」
　そこ、笑うところじゃない。
　スクワルが取り乱した声で、「な……おまえ、アージェント！　今なにやった!?」と咎(とが)めた。
「ああ……弟と間違えた。よくこうして、嫌いなものを代わりに食べてやっていたんだ。シアンがあまりに面白い顔をしてるから、つい癖で同じことをしてしまった」
「ちょ、兄さん、誤解を招くような言い方はやめてよ！　それって三歳くらいまでの話だろ!?　うわあああ、思い出させないでよ！」
　エールは頭をかかえた。
「ジェント！　貴様、わたしに見せつけようという魂胆だな!?　くっそー、その手があったのか。嫌がりおびえるシアンを、舐めまわすように眺めただけで満足してしまった。わたしはなんと浅はかだったのだっ！　今からでも遅くない、もう一個食べろ、シアン！」
　パーピュアが叫んだ。
　みんな消えてなくなればいい。

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